Chaque 6 décembre, Saint Nicolas distribue friandises et cadeaux aux enfants sages de Lorraine, d'Alsace et du Nord. Mais derrière le bon évêque se cache une légende sombre et fascinante : celle des trois enfants tués par un boucher et ressuscités par le saint. Voici l'histoire complète de Saint Nicolas et de ses miracles.
Qui était Saint Nicolas ?
Saint Nicolas de Myre (vers 270 – 343) était un évêque chrétien de Myre, en Lycie (actuelle Turquie). Réputé pour sa générosité et sa bonté envers les enfants et les pauvres, il est devenu après sa mort l'un des saints les plus vénérés de la chrétienté. Sa fête, fixée au 6 décembre (jour anniversaire de sa mort), est célébrée depuis le Moyen Âge dans une grande partie de l'Europe.
La légende des trois enfants dans le saloir
C'est la légende la plus célèbre, immortalisée par la complainte populaire « Ils étaient trois petits enfants… ». Elle raconte que trois enfants, partis glaner aux champs, se perdent et frappent à la porte d'un boucher pour demander l'hospitalité. Le boucher (parfois appelé Pierre Lenoir, à l'origine du personnage du Père Fouettard) les accueille… puis les tue et les découpe, cachant les morceaux dans un saloir (un grand tonneau à saler la viande).
Sept ans plus tard, Saint Nicolas passe par là et demande à dîner. Il réclame précisément « du petit salé qui est dans le saloir depuis sept ans ». Le boucher, terrifié, prend la fuite. Saint Nicolas étend alors trois doigts au-dessus du tonneau et ressuscite les trois enfants, qui se réveillent comme d'un long sommeil. C'est de cette légende que vient son titre de protecteur des enfants.
🎵 La complainte de Saint Nicolas
« Ils étaient trois petits enfants / Qui s'en allaient glaner aux champs… » — cette chanson traditionnelle, encore apprise dans les écoles de l'Est de la France, raconte toute la légende du saloir et la résurrection des trois enfants par le saint.
L'autre miracle : la dot des trois jeunes filles
Une légende plus ancienne, à l'origine de la réputation de générosité du saint, raconte qu'un père pauvre ne pouvait marier ses trois filles faute de dot, les condamnant à la misère. Pendant trois nuits, Nicolas jeta discrètement par la fenêtre une bourse d'or pour chacune. Selon une variante, l'or tomba dans des bas (ou des chaussures) qui séchaient près de la cheminée — ce qui expliquerait la tradition de déposer cadeaux et friandises dans les chaussures ou les chaussettes.
Saint Nicolas et le Père Fouettard
Saint Nicolas ne voyage jamais seul. Il est accompagné du Père Fouettard, personnage sombre vêtu de noir, chargé de punir les enfants désobéissants (un coup de fouet ou un morceau de charbon) tandis que le saint récompense les enfants sages. Ce duo du bien et du mal structure toute la fête du 6 décembre.
De Saint Nicolas au Père Noël
La filiation est directe : aux Pays-Bas, Saint Nicolas devient Sinterklaas, que les colons emportent en Amérique où il se transforme en Santa Claus, notre Père Noël moderne. Comprendre Saint Nicolas, c'est comprendre l'ancêtre du Père Noël. Pour aller plus loin : l'histoire du Père Noël et pourquoi il est rouge et blanc.
Découvrez aussi comment Saint Nicolas est fêté aujourd'hui en France dans notre dossier Saint-Nicolas, la fête du 6 décembre.
❓ Questions Fréquentes
Quelle est la légende de Saint Nicolas et des trois enfants ?
La légende raconte que trois enfants perdus furent tués et mis dans un saloir par un boucher. Sept ans plus tard, Saint Nicolas démasqua le crime et ressuscita les trois enfants d'un geste de la main. C'est pourquoi il est devenu le protecteur des enfants.
Qui est le boucher de la légende de Saint Nicolas ?
Le boucher meurtrier de la légende est souvent associé au Père Fouettard, le compagnon sombre de Saint Nicolas. Repenti après le miracle, il devient selon la tradition celui qui punit les enfants désobéissants, par opposition au saint qui récompense les enfants sages.
Pourquoi Saint Nicolas est-il le protecteur des enfants ?
Parce que, selon la légende, il ressuscita trois enfants assassinés par un boucher. Un autre miracle raconte qu'il sauva trois jeunes filles pauvres de la misère en leur offrant secrètement une dot en or. Sa générosité légendaire en a fait le patron des enfants.
Quel est le rapport entre Saint Nicolas et le Père Noël ?
Le Père Noël descend directement de Saint Nicolas. Aux Pays-Bas, le saint est devenu Sinterklaas, emporté en Amérique par les colons hollandais où il s'est transformé en Santa Claus, le Père Noël moderne que nous connaissons.